Tahiti : découverte inattendue de coraux

Une mission de recherche scientifique de l’UNESCO a découvert, au large de Tahiti, un des récifs coralliens sains les plus étendus jamais trouvés. Une première exceptionnelle alors que les récifs de coraux du monde pourraient mourir d’ici 2100 à cause du changement climatique.
Fidel Balbona

2022 M04 11

    • Une mission de recherche scientifique a découvert l’un des plus grands récifs coralliens du monde au large des côtes de Tahiti, en Polynésie française. Il s’agit d’un champ de 3 km de long et environ 65 km de large qui se trouve entre 35 et 70 mètres de profondeur. Ce qui en fait l’un des récifs coralliens vierge les plus étendus jamais enregistrés. Certains coraux, en forme de rose, mesurent jusqu’à deux mètres de diamètre. « C’était magique de pouvoir observer ces magnifiques coraux géants qui s'étendent à perte de vue. C’était comme une œuvre d'art », explique Alexis Rosenfeld, photographe français et fondateur de la campagne « 1 Océan », qui a mené la mission de plongée sous l’égide de l’UNESCO.

    « À ce jour, nous connaissons mieux la surface de la lune que les profondeurs de l'océan. Seuls 20 % de l'ensemble des fonds marins ont été cartographiés », selon Audrey Azoulay, la Directrice générale de l’UNESCO. »

    Cette découverte intervient alors que les scientifiques estiment que les récifs coralliens du monde pourraient mourir d’ici 2100. Un rapport de 2020 précise que 14 % des coraux ont disparu en 10 ans à cause du réchauffement de la planète. À l’origine du stress permanent de ces coraux il y a également la surpêche et la baisse de la qualité de l’eau à cause des activités humaines. Les récifs coralliens sont essentiels car ils constituent une source de nourriture importante pour un quart des espèces marines. D’ailleurs, les organismes qui vivent autour des coraux peuvent jouer un rôle important pour la recherche médicinale et les récifs, eux-mêmes, fournissent une protection contre l'érosion côtière et les tsunamis.

    L’incroyable récif découvert à Tahiti serait protégé du stress, provoquant son blanchissement et sa mort, car il se trouve à des profondeurs importantes et n’est pas perturbé par l’activité humaine. C’est une bonne nouvelle car les scientifiques, qui plongent rarement aussi profond, pourraient en trouver d’autres. L'expédition a eu lieu en novembre 2021, grâce à des équipements de plongée spécifiques pour descendre aussi loin. « L'équipe a effectué des plongées totalisant environ 200 heures pour étudier le récif et a pu assister à la ponte du corail » précise l'Unesco. Des capteurs de température ont été déposés dans la zone. « Nous sommes au début d'un programme de surveillance que nous espérons à long terme », pour mieux comprendre pourquoi ce récif corallien n'a visiblement pas souffert du changement climatique et quelle est sa dynamique de population.

    « Il y a beaucoup de projets, de grosses missions sont à venir » sourit Alexis Rosenfeld. Leur objectif : comprendre ces mondes des profondeurs pour mieux les préserver. D’autres plongées sont prévues dans les mois à venir pour poursuivre les recherches.

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