Ralentir le vieillissement des animaux de compagnie sera bientôt une réalité

Il existe une startup dont vous allez sans doute entendre parler dans les prochains mois. Loyal, fondée par la biologiste Céline Halioua, s'est donnée pour mission de régler une question des plus essentielles : comment préserver sa vigueur de jeune loup au-delà de ses 60 premiers printemps, afin de mieux profiter de la vieillesse ? 

Pour cela, la scientifique qui a mené des travaux sur différentes maladies (comme Alzheimer et Parkinson) s’intéresse à la manière d'enrayer la dégénérescence de certaines cellules pour préserver un corps sain plus longtemps. Mais avant de se pencher sur les humains, la start-up californienne mène des expérimentations cliniques sur des pilules anti-vieillissement pour les petits et grands chiens. 

Pourquoi s’intéresser aux meilleurs amis de l’homme ? "Tester un traitement sur un chien est plus simple que sur un homme", explique la biologiste,"car la courte vie de l'animal signifie qu'on peut savoir en quelques années seulement si le médicament est efficace ou non". Un avantage indéniable qui pourrait lui permettre de tester plus facilement la formulation de ses médicaments. 

Ralentir le vieillissement des chiens

Concrètement, l'idée serait de proposer un produit à effet prolongé, administré par un vétérinaire tous les trois à six mois. Les premiers essais seront effectués cette année pour un éventuel lancement en 2026. Le traitement, qui prétend améliorer la forme métabolique, serait présenté sous forme de cachet et permettrait, par exemple, de retarder l’apparition de certaines maladies comme la démence ou l'insuffisance rénale.

Rassurez-vous, le projet de Céline Halioua n'est pas de faire vivre un chihuahua pendant 60 ans, mais potentiellement de faire gagner entre 6 mois et 3 ans de vie à son animal de compagnie. Une "performance" qui n'est pas une nouveauté pour les scientifiques. En effet, de nombreuses expériences ont déjà prouvé qu'il était possible de prolonger considérablement la vie d'un ver, d'une souris ou d'une mouche. Mais ce serait plus fort de le prouver sur l’un de nos animaux favoris. 

Maintenant, ces essais cliniques doivent passer par différents niveaux de tests et d'homologation avant de voir le jour. Si toutefois cela venait à se concrétiser, cela pourrait être une première étape vers des traitements pour ralentir le vieillissement chez les humains. Le principal intérêt de la startup.

Et bientôt celui des hommes ? 

En effet, non seulement les chiens ont une durée de vie suffisamment courte pour faciliter l'étude, mais ils développent également des maladies liées à l'âge, similaires à celles des hommes. Les chiens sont également exposés à des facteurs environnementaux communs tels que l'exposition aux rayons UV ou à la pollution, qui jouent un rôle important dans le vieillissement. Ils partagent aussi, parfois, le même régime alimentaire que les humains.

Loyal n'est pas la seule entreprise américaine à s'intéresser à ces questions. Il existe par exemple une initiative, le Dog Aging Project, qui suit près de 30 000 chiens dans le cadre d’une étude afin de mieux comprendre comment ralentir leur vieillissement. Ces projets existent aussi en ce qui concerne les humains. De nombreux milliardaires de la Silicon Valley investissent dans des projets similaires, comme Calico, une entreprise créée par Google pour lutter contre le vieillissement et les maladies liées à l'âge.

Évidemment, la mort n'est pas encore vaincue, mais ces traitements pourraient toutefois permettre de faire avancer la médecine dans les années à venir. Et d'ailleurs, si notre corps est voué à s'user avec le temps, des machines telles que les pacemakers ou les prothèses nous aident déjà à continuer de fonctionner. Alors, pourquoi ne pas mieux vieillir avec des pilules ? Il y a une question éthique derrière ce choix, mais une question qui fait rêver de nombreuses personnes. Et qui pourrait voir le jour plus tôt qu’on ne l’imagine.