Le saviez-vous ? Les éléphants permettent aussi d'améliorer le stockage du CO2 par les forêts

Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres encore en vie aujourd’hui. Avec un poids pouvant aller jusqu’à 6 tonnes, l’ancêtre des mammouths fait partie de ce qu’on appelle les “mégaherbivores” : un groupe qui comprend aussi les rhinocéros, les hippopotames et les girafes. Que des animaux qui sont en danger d’extinction à cause des activités humaines. 

Rien que le braconnage, par exemple, cause la mort de 20 000 à 30 000 éléphants chaque année. En conséquence de quoi les populations d’éléphants diminuent dramatiquement depuis plusieurs siècles. Sur le continent africain, l’espèce compte aujourd’hui environ 415 000 individus contre 3 à 5 millions au début du 20ème siècle. 

Et ce que l’on est en train d’observer, c’est que la diminution de ces animaux entraîne des perturbations dans la manière dont la végétation pousse en Afrique, à tel point que leur disparition totale pourrait augmenter le changement climatique. 

Les éléphants entretiennent les forêts

C’est en étudiant les éléphants en République Démocratique du Congo que des scientifiques se sont rendus compte que certains arbres avaient tendance à disparaître au même rythme que les pachydermes. Pour mieux comprendre ce phénomène, ils ont donc cherché à comprendre le rapport que ces herbivores ont avec les arbres. Leurs résultats démontrent ainsi que les éléphants participent directement à la gestion des forêts grâce à leur préférences alimentaires en matière de fruits et légumes. 

D’abord parce que l'éléphant se nourrit essentiellement de jeunes pousses de nombreux arbres. Ce faisant, ils éclaircissent les sols des forêts et font de la place pour les spécimens d’arbres les plus importants, c’est-à-dire ceux qui absorbent le carbone en plus grande quantité. À l'inverse, la diminution et la disparition des éléphants pourrait engendrer une expansion des arbres à faible absorption en carbone. 

Mais en plus de cet entretien de la forêt, les éléphants participent également à son élargissement car ils se nourrissent des gros fruits de certains arbres. Ce faisant, ils dispersent ensuite leurs graines un peu partout, ce qui permet à ces arbres de repousser ailleurs et d’étendre les surfaces boisées. On estime ainsi que les éléphants participent à la germination de plus de 100 espèces d'arbres. 

Les éléphants d'Afrique sont aujourd'hui classés dans les catégories "vulnérables" et "en danger" de la liste rouge de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature. Or, leur extinction pourrait avoir des conséquences graves sur l'environnement et entraîner une baisse de 7% de la biomasse en Afrique centrale et la perte de 3 milliards de tonnes de carbone dans les forêts de la région.

Des chiffres qui participeraient directement à l’augmentation du réchauffement climatique et donc à la désertification du continent Africain. Et ça, c’est une raison supplémentaire de vouloir sauvegarder ces animaux.